Nuestro columnista -invitado como jurado al AFI Fest de Los Angeles- fue testigo de una apuesta audaz: un festival a gran escala y con una programación audaz en el que todas las entradas son gratuitas.

En Estados Unidos no hay un gran festival de cine internacional. Una mirada que abarque los más significativos en términos de criterio y diversidad de programación, dimensión política y económica, potencia para instalar films, cineastas y tendencias, e incluso en cuanto a historia o relevancia en la cultura nos permitiría pensar más a fondo esta carencia.

Por un lado, hay eventos como el Festival de Nueva York, que tienen una curaduría de una selectividad notable y, quizás también, un poco previsible, pero que no exhiben más de 30 películas, reproduciendo -salvando las distancias, en escala diminuta- el concepto de Cannes, del festival que elige poco y al que nadie se anima a decirle que no.

Hay también extraordinarias plataformas de despegue para mucho del mejor cine norteamericano que se va a ver durante el año, como es el caso de Sundance, que viene alimentando a  los mejores festivales del mundo, como lo probaron Ballast en Berlín 2008, o Humpday y Precious en Cannes 2009, pero donde la programación internacional tiende a la convención más que al descubrimiento, e incluso el soporte a nuevos proyectos se orienta más a perpetuar las formas tradicionales del cine que a buscar aquellas que hacen temblar sus cimientos o los ponen en crisis.

No faltan, tampoco, curiosidades como el Festival de Telluride, donde quienes estuvieron suelen felicitar al anfitrión Tom Luddy por el aire de familia que allí parece respirarse y que termina produciendo un punto de encuentro relajado y donde todos parecen tener tiempo para conversar con todos. Pero no deja de ser un festival muy exclusivo y excluyente.

Están los que arman las secciones guiados o presionados por los sponsors -según me confesó la directora del Festival de San Francisco hace un año-, al punto de hacer eventos con entradas carísimas para una cena con celebrities, y que van de los 500 a los 5.000 dólares, o incluso que las empresas “auspicien” una sección o un foco diferente. O los literalmente privados, aunque con programación muy focalizada, como el South by Southwest, uno de los más notables en cuanto el nexo cine-música. O bien los que fueron devorados por el deseo de premières, como el de Tribeca, que terminan siendo máquinas que venden entradas y se jactan del sold out. O más específicos, pero menos ambiciosos, como el de Seattle. ¿Quizás Chicago…? ¿Quizás el novísimo CineVegas?

Lo que quiero decir es que, en todo caso, lo que no hay, desde hace muchos años, es el concepto del “festival público”. Esto se vuelve evidente en la medida en que el festival donde es más cómodo ver películas, con una programación amplia y diversa, accesible para los espectadores comunes y los profesionales no está en Estados Unidos sino en Canadá y es el de Toronto, no casualmente el que tiene un mercado fuertísimo donde las grandes productoras lanzan sus “nuevos tanques”.

De allí que al llegar al AFI Fest de Los Angeles lo que más me impactó fue leer en el catálogo la presentación que hizo su directora artística, Rose Kuo: “Cuando empezamos a planificar el AFI Fest, en enero, tratamos de imaginar un festival en pleno rostro de la crisis económica global ¿Qué recursos tendríamos? ¿Por qué nuestros espectadores querrían celebrar el fin de un año seguramente durísimo? ¿Qué sería hacer lo correcto respecto de nuestros cineastas, espectadores y nuestra organización? Nuestra decisión fue volverlo gratuito. Entrada libre para todas las proyecciones, todos los días”. En una entrevista que le hizo Scott Foundas, desarrolló un poco más la idea: “Desde el año pasado, hablábamos con los distribuidores independientes y nos preguntábamos si ´todo se estaba derrumbando´”. Y Kuo cierra la idea: “era el momento de dar un giro frente a eso, de hacer algo realmente audaz y lograr que la gente se sienta nuevamente excitada por ver cine independiente”.

El efecto fue decididamente extraordinario. Las entradas se entregaban por la mañana y desde la noche anterior la gente se llevaba sus colchones, frazadas, sillas, libros, viandas con comida, ipods y bebidas para asegurarse sus entradas para el día. La idea de Rose Kuo -sostenida por los sponsors principales y por el American Film Institute- no sólo permitía la quimera de que una programación de riesgo tuviera sus funciones a pleno sino que recuperaba la idea más pura y genuina de un festival de cine: fomentar la pasión y el intercambio a través del cine, acercar las películas más desconocidas a una audiencia ávida, poner en colisión los supuestos a través de obras heterogéneas y provocadoras, y recuperar a los jóvenes como fuerza intelectual deseosa de ver lo nuevo. Ver superpoblada la sala donde se daba Trash Humpers, de Harmony Korine; o Norteado, de Rigoberto Perezcano, era casi milagroso, y casi una respuesta rotunda para aquellos que se preguntan para qué sirven los festivales de cine. Y que esto suceda en Estados Unidos, y especialmente -como en este caso- en el corazón mismo de Hollywood, no deja de ser un reto y una jugada de una osadía excepcional, en todos los sentidos, incluído el hecho de que, por una vez al menos, no todo tendrá como meta el profit y la venta de entradas. No se bien qué se entiende hoy por revolución, pero creo que este hecho sí fue revolucionario.