Críticas de “Small Axe”: Episodio 1 (“Mangrove”) y Episodio 2 (“Lovers Rock”), de Steve McQueen

El director de Hunger (2008), Shame: Sin reservas (2011), 12 años de esclavitud (2012) y Viudas (2018) sorprendió (para bien) con una notable antología de cinco películas sobre historias de inmigrantes antillanos durante las décadas de 1960, 1970 y 1980 coproducida por la BBC y Amazon. Las dos primeras (Mangrove y Lovers Rock) formaron parte de la selección oficial de la malograda edición 2020 de Cannes y ambas (junto a Red, White and Blue) se exhibieron en el Festival de Nueva York. Aquí analizamos las dos primeras entregas y continuaremos con los tres últimos episodios: Red, White and Blue, Alex Wheatle y Education.

Mangrove (Episodio 1 de la antología Small Axe). Director: Steve McQueen. Guion: Alastair Siddons y Steve McQueen. Elenco: Shaun Parkes, Letitia Wright y Malachi Kirby. Duración: 127 minutos. ★★★½ 

El título se refiere a un restaurante que funcionó desde finales de los años '60 y hasta su cierre definitivo en 1992 en Notting Hill, cuando ese barrio del West London no era un centro turístico con look bohemio como es hoy sino una zona dominada por inmigrantes caribeños (de la isla de Trinidad en este caso).

Pero el Mangrove era mucho más que un lugar para comer. Se fue convirtiendo en el punto de encuentro (político, musical hasta para juegos clandestinos) de la comunidad y objetivo de incesantes allanamientos y destrozos por parte de la racista policía local. Frank Crichlow (Shaun Parkes), el testarudo dueño del local, lo mantuvo abierto y comenzó a contar con apoyo de activistas ligados al ideario de los Panteras Negras y de buena parte de los orgullosos vecinos (y habitués). Tras una protesta callejera ocurrida el 9 de agosto de 1970 que terminó en violentos enfrentamientos, los principales referentes fueron llevados a juicio con cargos que los podían llevar por muchos años a la cárcel o, en el mejor de los casos, a deportaciones.

Como en la reciente El juicio de los 7 de Chicago (de hecho el proceso que duró 11 semanas se conoció como Los 9 de Mangrove), McQueen viaja al pasado para reivindicar una gesta que dialoga de forma directa con estos tiempos del movimiento Black Lives Matter. El resultado es mejor cuando describe la dinámica del Mangrove y el espíritu de época (finales de los '60, los '70 y principios de los '80) que cuando confronta de una manera un poco obvia y hasta torpe el heroísmo de los antillanos frente al cinismo, la hipocresía y la mentira de la policía y en parte también del sistema judicial británico. De todas formas, la película jamás deja de interesar y el director la sostiene con buenas actuaciones (hermoso el decir de un inglés transformado por ellos en un lenguaje casi irreconocible) y una narración poderosa en pantalla ancha y 35mm.





Lovers Rock (Episodio 2 de la antología Small Axe). Director: Steve McQueen. Guion: Steve McQueen y Courttia Newland. Elenco: Amarah-Jae St. Aubyn, Micheal Ward y Shaniqua Okwok. Duración: 70 minutos. ★★★★½ 

Lovers Rock (referencia al subgénero del reggae que se originó en Londres a mediados de los años 1970) también podría haber recuperado el título de 24 Hour Party People. Es que los breves y maravillosos 70 minutos de esta segunda entrega (contra los 127 de Mangrove) se concentran en una fiesta de la comunidad jamaiquina en 1980. Como los negros no eran admitidos en las discotecas a las que concurrían los blancos, organizaban sus propios encuentros en casas con mucha música que pasaban los DJs (roots, rockers, dub), alcohol y marihuana.

La “trama” es de lo más simple (chica conoce a chico, hay juegos de seducción, charlan, bailan y se van juntos), pero lo que hace de Lovers Rock una delicia es cómo McQueen filma a la comunidad, sus costumbres, sus gestos, su idioma, sus cuerpos, sus danzas. El soundtrack (ver la playlist de toda la serie debajo) es hermoso y hay un par de secuencias prodigiosas, de lo mejor que se haya filmado jamás a la hora de retratar el espíritu de una fiesta: en la primera los participantes siguen cantando a capella una vez que el tema Silly Games, hit de la época de Janet Kay, va terminando; y en la otra vemos a varios hombres bailando desenfrenados, poseídos, en trance. De esos pequeños grandes momentos está hecha una película/fiesta, una celebración del cine, la música, la negritud y el sentido de pertenencia.